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Verne est mort le 24 mars 1905 et on en parle beaucoup ce printemps. Et si, au fond, Verne était d'abord un romancier des médias ? A-t-il oui ou non prévu l'ordinateur?
Le philosophe Michel Serres a fait un jour remarquer, dans une émission sur Arte, que le thème central de Jules Verne n'était pas tant le voyage que les moyens de transport et les outils de communication.
Dans Verne, les médias sont passés en revue et ils arment souvent le ressort de l'intrigue. C'est parce que le fil du télégraphe est coupé que le courrier du tsar Michel Strogoff part au bout de la Sibérie et qu'il épouse la belle Nadia. C'est parce qu'un message subversif crypté est décodé par de mauvaises mains que Mathias Sandorf, révolutionnaire hongrois, est condamné à mort. C'est parce qu'on déchiffre un triple message dans une bouteille à la mer que les enfants du capitaine Grant partent à la recherche de leur père. Et puisque le comte Rodolphe est amoureux fou d'une cantatrice morte, il la ressuscite par un jeu de miroirs et d'images virtuelles dans son donjon du château des Carpathes. Tandis qu'en bruit de fond des romans, comme un roulement sonore, les unes alarmistes des grands quotidiens stimulent les opinions publiques encore naïves de l'époque de Napoléon III et de la guerre de Sécession. Cette fascination du message assure l'éternelle actualité de Verne, en mode nostalgie amusée deuxième degré et demi.
Serres notait aussi que contrairement à sa légende, Jules Verne n'avait, technologiquement, rien imaginé de neuf, rien inventé, rien prévu. Les sous-marins existaient déjà à son époque, les "fantasmagories" de Robertson ont précédé le cinéma d'un siècle et le voyage dans la Lune se fait dans un boulet tiré par un canon géant, simple extrapolation de l'artillerie de l'époque, même si ses calculs sont justes.
Soit. Et l'ordi? Jules Verne a-t-il prévu l'ordinateur? Réponse : "Oui, pas vraiment, enfin presque."
Le mot "ordinateur", inventé vers 1955, ne figure évidemment pas dans les textes de Verne. Mais on y trouve le "piano-compteur-électrique". Dans quel livre? Pour le trouver, un truc facile : repérer le roman dont l'action se passe le plus loin possible dans le futur.
Ce roman peu connu s'appelle La Journée d'un journaliste américain en 2889. C'est plutôt une longue nouvelle, écrite sans style, parue pour la première fois en anglais dans une revue américaine qui, en 1889, demanda au célèbre Français d'imaginer la presse mille ans plus tard. La Journée d'un journaliste met en scène un nommé Francis Benett, patron de l'Earth Herald. On découvre vite que Benett est un clone anticipé de Ted Turner, créateur de CNN. Il domine la salle de reportage, avec ses 1500 reporters calés devant 1500 téléphones.
"Outre son téléphone, chaque reporter a devant lui une série de commutateurs, permettant d'établir la communication avec telle ou telle ligne téléphotique. Les abonnés ont donc non seulement le récit, mais la vue des évènements. Quand il s'agit d'un fait divers déjà passé au moment ou on le raconte, on en transmet les phases principales."
Ca, c'est de la télé. C'est seulement en fin de journée qu'apparaît la machine. Voici la scène : Benett a dîné au bureau et il en a profité pour "établir une communication phono-télé-photique", en clair un coup de visiophone, avec sa femme en shopping à Paris. "Puis Francis Benett, voulant arrêter les comptes, passa dans son bureau. Opération énorme, quand il s'agit d'une entreprise dont les frais quotidiens s'élèvent à huit cent mille dollars. Très heureusement, les progrès de la mécanique moderne facilitent ce genre de travail. A l'aide du piano-compteur-électrique, Francis Benett eut bientôt achevé sa besogne."
En clair, le "piano-compteur électrique" est une calculatrice, ancêtre de l'ordinateur, qui additionne les frais et les recettes de pub, dont on apprend qu'elles sont gigantesques.
Cela ne signifie nullement que Jules Verne ait imaginé l'ordinateur. Simplement, il lisait assidûment les mags scientifiques de son temps, il était informé. Il savait qu'en 1830, Charles Babbage avait mis au point son moteur analytique, la première calculatrice fonctionnant avec un programme.
Les années qui précédèrent immédiatement 1889, date d'écriture de la Journée d'un journaliste, virent d'ailleurs une accélération du rythme des inventions. Le "comptomètre" en 1885, en 1888 la machine de William Burroughs (ancêtre de Burroughs l'écrivain) et en 1889 le comptomètre à imprimante intégrée.
On le voit, Jules Verne s'est trompé. Ce qu'il imagine pour 2889 existait déjà en 1989, tout est arrivé en cent ans et non en mille, Verne a sous-estimé d'un facteur 10 le tempo du progrès. Et jamais dans ses visions les plus pénétrantes il n'a imaginé la mise en réseau, que le piano-compteur électrique communique avec d'autres piano-compteurs électriques.
Jules Verne est mort en 1905, quarante ans avant que des calculatrices naissent les ordinateurs, grâce aux travaux de titan de trois génies mathématiques, Turing, Shannon et Von Neumann, frayant la voie au premier ordi, l'ENIAC de 1946. Leur point commun avec Verne : eux non plus n'imaginaient pas la mise en réseau, le Net.
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