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Aujourd'hui, on commémore l'abolition de l'esclavage. Retour sur la version française, en 1794, en pleine Révolution.
Léger Félicité Sonthonax
Pas question de perdre Saint-Domingue: on donne les droits civiques aux mulâtres et on y envoie six mille soldats pour mater les révoltes d’esclaves noirs. À leur tête, Laveaux, un militaire, et un Jacobin, Léger Félicité Sonthonax. C’est lui qui va, le premier, abolir l’esclavage, sans l’avoir d’ailleurs vraiment voulu. Dès son arrivée, Sonthonax découvre que des bandes d’esclaves noirs se sont organisées et qu’un grand chef émerge, Toussaint Louverture.
Mais il se fait tard. Les Anglais, comme les Espagnols, ont déjà fait leur choix. Contre les Français. Les Espagnols occupent la moitié de l’île et ont décidé de s’allier avec les Noirs de Toussaint Louverture. Les Anglais, eux, magouillent avec les gros colons émigrés et les mulâtres. Sonthonax ne contrôle plus qu’un bout du territoire. Le 29 août 1793, quand il abolit l’esclavage, Sonthonax abat sa dernière carte. La République ne gardera pas Saint-Domingue sans l’appui des esclaves.
Ce jour-là, un tournant majeur de notre histoire a lieu à Saint-Domingue. En septembre 1793, mille Anglais débarquent à Jérémie, accueillis dans la liesse par les colons locaux et les mulâtres riches qui veulent garder leurs esclaves! Début 1794, les Anglais contrôlent tout le littoral et acheminent leurs renforts par milliers. Dans la foulée, ils s’emparent de la Martinique. Toussaint Louverture sent le péril. Mais il fait savoir qu’il ne se ralliera que le jour où Paris aura voté l’abolition de l’esclavage.
Sonthonax n’a plus qu’un espoir: Belley, le député noir qu’il a envoyé à la capitale. Qu’il obtienne donc le vote réclamé par Toussaint Louverture. En janvier 1794, les trois députés de Saint-Domingue arrivent à Paris. Le 3 février 1794 sera l’une des plus grandes dates de la Révolution Française. Elle vaut le 14 juillet 1789.
A fond de cale: les esclaves comme des sardines
Belley, le premier député noir, et Mills, le premier député métis, prennent place à la Convention
Le député Camboulas se lève: «Citoyens ! Depuis 1789, l’aristocratie nobiliaire et l’aristocratie sacerdotale étaient anéanties, mais l’aristocratie cutanée dominait encore. Celle-ci vient de pousser le dernier soupir. Un Noir et un Jaune siègent parmi nous!» On l’applaudit.
Le lendemain, après le discours de Belley et sur proposition des députés Lacroix et Levasseur, l’esclavage est aboli par acclamations. Une citoyenne de couleur s’en évanouit. Elle est portée au premier rang de l’amphithéâtre. À la gauche du président de la séance. Elle essuie ses larmes sous les vivats. Ce jour-là, en France, les nègres sont reconnus comme des hommes. L’Histoire vient de basculer. Pour les Anglais, Saint-Domingue devient le Vietnam, Toussaint Louverture le général Giáp et cela va militairement sauver la Révolution française.
Quand il voit que la Convention a voté l’abolition, Toussaint se rallie à la France. Il largue les Espagnols et Sonthonax le nomme commandant en chef de l’armée de la République. Puis Toussaint fait le ménage. Il balaye les Espagnols et harcèle les Anglais obligés d’envoyer renforts sur renforts. De 1795 à 1798, ils vont perdre à Saint-Domingue près de cent mille hommes! Robespierre est tombé. Voilà le Directoire assez empêtré entre deux géants. Un proconsul corse en France et un proconsul noir à vie à Saint-Domingue. Bonaparte et Toussaint Louverture. Du Cinémascope!
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